A koi értékének meghatározásakor több tényezőt kell figyelembe venni. A legfontosabb a testfelépítés, melynek jól izmolt, erőteljes, deformitásmentesnek kell lennie. A másik értékmérő szempont - ami a laikus vásárlónak azonnal szembetűnő - a színezet és mintázat. A halak színe és mintázata alapján kategorizálják a színváltozatokat, mely szerint napjainkig több mint 100 színváltozat létezik. Ezen színváltozatok nagyrésze között csak a gyakorlott szakemberek tudnak különbséget tenni, de ez az a tulajdonság, ami a koi értékét nagymértékben meghatározza. Értékmérő szempontok Japánban a harmónia, méltóság stb., amelyek számunkra szinte megfoghatatlan, szubjektív értékítéleten alapuló tulajdonságok.

A közönséges ponty (Cyprinus carpio) eredetileg Közép-Európában és Ázsiában volt őshonos. A közönséges pontyot eredetileg Kelet-Ázsiában háziasították, ahol élelmiszer-halként használták fel. Az étkezésre használt ponty tenyésztése először Kínában, majd Japánban kezdődött. Az első színmutációk ezeken a pontyokon jelentek meg, a feljegyzések szerint először Kínába, több mint ezer évvel ezelőtt, ahol szelektív tenyésztés a porosz ponty (Carassius gibelio) kifejlődéséhez vezetett, majd ebből lett az aranyhal.
A koi pontyok az eltérő színű közönséges pontyok kitenyésztett leszármazottai. Megjelenésük Japán tenyésztők több száz éves kitartó, tervszerű munkájának köszönhető.